Kenn Kaufman在美国是国宝级人物， 著名鸟类学家， 鸟类专栏作家。 本系列短文选编自他的鸟类趣味问答。
Questions:为什么许多白色的鸟类翅尖却是黑色的?
Kenn Kaufman:这是一个很好的观察。 在许多身体大部分是白色的鸟类中， 翅膀上最长的羽毛---初级飞羽---通常是黑色的， 或者有黑色的尖端。 这种模式在水鸟身上尤其明显：雪雁、美洲鹤、黑头鹮鹳、北鲣鸟和美洲白鹈鹕都是例子。 成年白鹮的羽毛完全是白色的， 除了四个最外侧的初级飞羽， 有大块的黑色尖端。 白色鸣禽较少， 但雪鹀和麦氏雪鹀身体大部分为白色， 翼尖为黑色。
不过， 这种现象并不仅仅局限于黑白两色。 如果我们把灰色包括进去， 将会看到更多的例子。 大多数成年海鸥是灰色和白色的， 但大多数海鸥的淡灰色翅膀有黑色的翅尖。 许多浅灰色燕鸥也有颜色较深的初级飞羽。 一些信天翁、管鼻鹱和其他海鸟也都是浅色的， 但它们的翼尖却是黑色的。
当同一特征在不相关的物种中反复出现时， 我们可以肯定它会给鸟类带来一些好处。 在这种情况下有一个很合理的解释：黑色素， 使羽毛变黑的色素， 它使羽毛表面变得更坚固， 更耐磨。
如果你在海滩捡到一枚脱落的海鸥羽毛， 你可以清楚地看到这一点。 许多成年海鸥的外部初级羽毛大多是灰色的， 只不过在顶端附近有黑白相间的图案。 当一根羽毛磨损时， 图案的黑色部分会保持完好， 而白色部分则完全磨损。 羽毛中没有色素的部分也都会如此。
这是有道理的， 因为初级飞羽是最长的羽毛， 延伸到离身体最远的地方， 在精确、可控的飞行中起着重要作用。 （它们之所以被称为初级， 部分是因为它们的首要地位。 ）对大多数鸟类来说， 它们也会在不飞行的时候暴露在自然环境中， 长出翅膀的其余部分。 所以它们需要更坚固， 更耐磨损。 羽毛中的黑色素有助于提高这种能力。
这就引出了另一个问题：为什么不是所有的鸟都有深色的翼尖呢？为什么天鹅和白鹭的翅膀都是白色的呢？这很难说， 但这可能与它们生活在开阔的栖息地有关， 它们休息时的初级飞羽大多被其他羽毛覆盖。 所以与周围环境摩擦的可能性不大。 松鸡的翅膀也完全是白色的， 但是这些矮胖的松鸡在寒冷的天气里很少用它们短而钝的翅膀飞行。 在这种情况下， 时髦的黑色也帮不上什么大忙。
美洲白鹈鹕(Pelecanus erythrorhynchos)
编译自《Audubon》网站 Ask Kenn! 专栏
图形绘制: David Allen Sibley
图片摄影: 刘建国
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观鸟者
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