辽宁朝阳是中国第一只鸟的发源地
辽宁是三大华夏文明（黄河流域、长江流域、燕山地区辽河流域和滦河流域）发源地之一，是世界上第一只鸟飞起的地方，也是世界上第一朵花开放的地方。咱们先来看看中华龙鸟的“身世”吧。 中华龙鸟，世界上第一只鸟。化石距今已有1亿多岁。 据说，美国前总统克林顿在《国家地理》杂志创刊110周年庆祝大会上，就手持封面印有尾羽鸟复原图的最新一期《国家地理》杂志，称赞中华龙鸟、原始祖鸟和尾羽鸟是最重要的科学发现之一。 中华龙鸟化石是由中国科学家在辽宁省西部的朝阳市境内发现的。重要的发现起始于1996年8月，中国地质博物馆馆长季强在该地获得了一块奇妙的小型“恐龙”化石。 “恐龙”长有很短的原始羽毛，具有似恐龙又似鸟类的特点，季强将其命名为中华龙鸟。经考证，中华龙鸟生存于距今1.4亿年的早白垩世。这个发现轰动了古生物界，震惊了全世界。专家将其称为20世纪最让人震惊的发现。 很多人把中华龙鸟称之为鸟，这个说法并不严格。中华龙鸟被认为是介于恐龙与鸟类之间的过渡型动物，其实应该算是长羽毛的恐龙。尽管中华龙鸟长着羽毛，不过，它并不会飞行，只能从高处向下滑翔，羽毛起到降落伞的作用。 辽宁古果的生存年代为距今1.45亿年的中生代，比以往发现的被子植物早1500万年，被国际古生物学界认为是迄今最早的被子植物，就此为全世界的有花植物起源于我国辽宁西部提供了有力的证据。由于辽宁古果的主要形状和特征与现今已知的所有被子植物均不同，科学家据此将这一已灭绝的植物类群确立为早期被子植物的一个新科——古果科。
中华龙鸟是“龙”还是“鸟”
1996年,一位农民在我国辽宁省朝阳市北票四合屯意外地挖到一具奇特的小型脊椎动物化石,化石分成了正、负模两块标本。当中国地质博物馆的时任馆长季强教授仔细端详这块标本时,发现该化石的确与众不同。从骨骼的形态上看,这分明是一条小型兽脚类恐龙的遗骸,但是在骨骼的周围有许多丝状结构,很像鸟的羽毛。考虑到这是在中国土地上发现的,并且具有从恐龙到鸟类的过渡特征,于是,季强将其命名为“原始中华龙鸟”,简称“中华龙鸟”(图2-10)。后来,经过同位素测定,中华龙鸟的生存时代距今1.25亿年,为早白垩世早期,比始祖鸟的时代晚2000万年。
中华龙鸟到底是“龙”还是“鸟”?这还要根据它的身体结构特征作定论。中华龙鸟最吸引人的当属它类似羽毛的丝状结构,它们分布于标本的头后方、手臂、颈部、背部,以及尾巴的上下侧。丝状结构与身体之间有段空隔,一些科学家认为,这空隔在生前由皮肤、肌肉组织组成。丝状结构呈现波浪般的整体外廓,显示其相当柔软。在显微镜下看,发现边缘较黑、内部较亮,表明它们是中空的,这种构造类似现代鸟类的羽毛。按照现代生物学的观点,具有羽毛的动物都应归于鸟纲,因而,部分科学家最初认为中华龙鸟是早期的鸟类。
图2-10 中华龙鸟标本和复原模型(摄影/赵洪山)
但是古生物学的研究更注重整体的形态学与结构功能。对于脊椎动物来讲,其骨骼与牙齿的形态结构特征是分门定种的重要依据。中华龙鸟的头骨低而长,脑颅较小,有明显的眶后骨;牙齿侧扁呈刀状,边缘具有锯齿形的构造;腰带骨的耻骨粗壮并向前延伸;尾椎骨数超过50个,以上这些都是兽脚类恐龙的典型特征。因此,中华龙鸟仍属于与鸟类进化有密切关系的恐龙。
虽然中华龙鸟最终被划归恐龙家族,但是,正如一位外国元首评价的那样:“它的出现是20世纪科学史上的重大发现,是古生物学界的一场革命。”
