想象一下，你穿过一片沉寂的丛林，碰到了一只庞大的史前生物，好比翼展70厘米的蜻蜓。然后再想象一下看到世界上更大的陆地无脊椎动物：一条1.8米长的庞大千足虫。在宾夕法尼亚期间，那种庞大的虫子就在北美游荡，更大的被称为远古蜈蚣虫（Arthropleura），它是丛林中的千足虫王。它有惊人的0.46米宽，长接近2.2米。而迄今为行发现的更大的千足虫化石，包罗该生物的脚印，证了然节肢动物在3亿年前，统治了北美的池沼丛林。
就像巨齿鲨，一种约18.3米长的史前鲨鱼一样，节肢动物比它的后代，也就是今天的千足虫要大得多。在恐龙呈现之前，节肢动物和许多其他史前生物一路统治着地球。
它是汗青上更大的陆生无脊椎动物
庞大的远古蜈蚣虫在大约3.2亿到2.9亿年前繁荣开展，与此同时，为北美和欧洲的煤矿储量丰硕奠基了根底。固然其他水生节肢动物在大小上超越了节肢动物，但在陆地上却无人能与之匹敌。
但是远古蜈蚣虫到底有多大呢？ 科学家们认为它一般在1.83米多长，0.46米宽。所以那是一个令人毛骨悚然的庞大生物，爬虫类界的丛林之王。
它没有已知的捕食者
很难想象千足虫会处于食物链的顶端，但是远古蜈蚣虫实的没有已知的捕食者。科学家们通过察看那种生物的甲壳，确定了那一事实。研究人员奥托·克劳斯是千足虫专家，卡斯滕·布劳克曼是史前节肢动物专家，他们发现了一个令人惊讶的事实，即甲壳自己相当薄。
外表只要几毫米厚，与现代甲壳类动物的外骨骼差别，它不含坚硬的碳酸钙成分。因而那一证据表白，远古蜈蚣虫在其时很少或没有仇敌想要试图抓住并吃掉它。
它有1.83米长
到底远古蜈蚣虫有多大呢？ 若是一个中等身高的人躺在石炭纪的池沼里，那么成年的关节远古蜈蚣虫能够完全笼盖他的身体。并且学者们认为，远古蜈蚣虫至少长有两米。
然而，他们仍然没有从那种生物身上找到完好的化石，所以史前千足虫有可能还会有更大的。
它曾经在美国的丛林里打猎史前千足虫在哪里生活？ 大约3亿年前，许多人把如今的美国称为史前千足虫的家。那是科学家们在化石记录中发现的故事，因为在肯塔基州和新墨西哥州发现了史前千足虫化石。
一名研究人员，将那种巨型千足虫在新墨西哥州留下的陈迹，描述为类似于车辆的轮胎陈迹。
它可能是一种顶级掠食者
除了没有已知的捕食者外，远古蜈蚣虫自己可能就是一种捕食者。在《向陆地进军》一书中，做者托姆·霍姆斯深切研究了史前千足虫吃什么。固然科学家们认为远古蜈蚣虫可能以从大片丛林的湿润空中上，搜集的腐朽的有机物量为食，但它也可能喜好吃肉。
除了吃虫豸，科学家们揣测，它以至可能会捕食那些不幸与那种庞大生物相遇的小型脊椎动物。
科学家们不确定它到底吃什么
史前千足虫的化石遗迹，提醒了它们的大小、外形和生活体例。但按照化石记录，有一件事科学家无法确定：远古蜈蚣虫到底以吃什么为生。
科学家们仍然没有发现远古蜈蚣虫的嘴，那使得很难确定那种生物吃什么。它可能是食草动物，就像许多现代的千足虫一样，不惯也可能是食肉动物。从远古蜈蚣虫粪便化石来看，它看起来像是吃动物的生物，包罗蕨类动物。
它的脚印，显示了它的庞大生长过程
在化石发掘过程中，科学家有时会发现古代生物的化石脚印，远古蜈蚣虫也不破例。2001年，Michael C. Rygel拍下了在加拿大东南部新斯科舍省，发现的千足虫庞大脚印的照片。
那些脚印不只提醒了千足虫的大小，还供给了有关那种生物栖息地的一些线索。一些史前的脚印显示，远古蜈蚣虫在它繁衍的丛林中绕着树木溜达。
它生活在北美洲的煤炭池沼中
在石炭纪（Carboniferous Period），节肢动物在“煤田”（coal swamp）期间占主导地位。大约3亿年前，欧洲和北美的大部门地域被茂密的丛林笼盖。随后那些在湿地腐朽成泥炭，最末酿成了煤。
在湿地丛林的空中上，节肢动物四处溜达，做为陆地上更大的无脊椎动物主宰着那里。
它可能是因为天气变革而灭绝的
远古蜈蚣虫是有史以来更大的陆生无脊椎动物。但它最末仍是被灭绝了，可能是因为天气变革。史前的千足虫在宾夕法尼亚时代，因为高浓度的氧气和湿润的前提而繁荣开展。但天气在大约2.9亿年前，二叠纪初期发作了严重的变革。
地球变得越来越枯燥，使得远古蜈蚣虫难以保存。科学家说，远古蜈蚣虫的现代近亲是现代蜈蚣。谢天谢地，它们如今都长不到1.83米了。
它与现代千足虫有许多配合特征
固然它比今天的千足虫长得多，但节肢动物与其后代仍是存在一些配合的特征。起首，它连结了不异的身体段与腿对的比例。那种生物大约有30节，大约40条腿。像大大都现代千足动物一样，远古蜈蚣虫远没有它的名字所表示的上千条腿。
史前的千足虫有一个扁平的外形，身体两侧的板延伸到身体的长度，并庇护到了腿。那些甲壳凡是会在身后合成，那使得依靠化石记录来重建那种生物的全貌，成为一项挑战。
所有的虫子在其时，都是比力大的
是的没错，那时的虫子曾经都很大。在远古蜈蚣虫的时代，它只是许多庞大虫豸和节肢动物中的一种。以巨脉蜻蜓为例，它是一种史前虫豸，它的系谱能够逃溯到今天的蜻蜓。在它更大的时候，此中的一个变种的翼展能够超越61厘米，使它成为已知的更大的虫豸之一。
但是为什么像千足虫和蜻蜓如许的生物的祖先，会长得那么大呢？ 因为地球的大气层在过去与如今有很大的差别。在巨型虫豸的全盛期间，那时地球更温暖、更湿润，氧气浓度也更高，那意味着它成为了巨型虫豸的完美繁衍地。
巨型千足虫不太可能回来了科学家认为，远古蜈蚣虫长得如斯之大的一个原因，是大约3亿年前大气中氧气浓度更高。但物理学意味着，比节肢动物更大的巨型千足虫，不太可能在地球上残虐。
脊椎动物古生物学家汉斯·苏伊士解释说，做为一种节肢动物，千足虫遭到了必然的尺寸限造。那种生物的外骨骼意味着，比远古蜈蚣虫大得多的节肢动物，将无法一般行走，因为它需要更强壮的腿部。并且大型节肢动物也很难在全身传递氧气，因而那可能是氧气程度下降时，远古蜈蚣虫消逝的原因之一。
科学家们仍在寻找完好的化石
自从1854年远古蜈蚣虫被定名以来，科学家们不断在寻找那种生物的完好大型化石。在德国，他们发现了一块仅约0.91米长的部门化石。在新斯科舍省，学者们发现了可能来自远古蜈蚣虫的脚印，那意味着该生物超越1.5米长。
那些陈迹并非揣度远古蜈蚣虫大小的独一线索。来自庞大铠甲的化石记录表白，它可能超越1.83米长。所以若是科学家们能找到那种生物的完好化石，他们可能会领会到更多的信息。
科学家们对此仍有良多疑问
固然科学家在1854年初次发现了远古蜈蚣虫，但关于史前千足虫仍有存在许多疑问。例如，科学家对远古蜈蚣虫的生命阶段知之甚少，包罗它的幼虫阶段。那是因为只发现了脚印和部门片段的化石，而科学家们仍然缺乏完好的成年化石。而那种生物确实切头部构造，也让科学家们感应猜疑，因为在大大都化石中，头部和下巴区域仍然不完好。
我们发现那种史前生物更好的线索来自它的脚印，究竟结果那些脚印已经在欧洲和北美的许多处所被发现。不敢那些脚印有助于确定远古蜈蚣虫的庞大尺寸，但不克不及解释它的其他谜团。
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